盛唐后期至中唐前期，相继出现一批崇儒复古、谋求革新的作家，萧颖士、李华、元结、独孤及、梁肃、柳冕等，先后出来提倡散体，反对骈文。他们的复古主张为韩愈、柳宗元倡导古文运动奠定了理论基础，文学史上通常称他们为古文运动的先驱者。但他们的作品大多带骈文余习且成就有限，表现着文体文风蜕变期的特点。 中唐后期，韩愈、柳宗元倡导古文运动，古文在理论和创作实践上达到全盛期，一直发展到唐末五代。韩、柳有自成体系的古文理论，包括明道、养气、学古、创新等各方面主张，旗帜鲜明，辩论有力。古文虽称为“古文”，倡导学习先秦两汉的散文语言，实则师其意而不师其辞，并要求从唐代活的语言中提炼新的书面散文语言，生动流畅，较近口语，扩大了文言文的表达功能，对后代散文发展影响很大。韩、柳的古文作品数量多、成就高，闳中肆外，无体不备，浑浩流转，雄深雅健，给人们提供了古文的范本。