刚出土的乌木又黑又粗，跟石炭一样。乌木本质坚硬，多呈褐黑色、黑红色、黄金色、黄褐色。

乌木(阴沉木)兼备木的古雅和石的神韵，有东方神木和植物木乃伊之称。由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处，埋入淤泥中的部分树木。在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经长达上千万年炭化过程形成乌木，故又称炭化木。历代都把乌木用作辟邪之物，制作的工艺品、佛像、护身符挂件。古人云：家有乌木半方，胜过财宝一箱。

而现代的乌木是红木的一种，木材市场上一般所称的"乌木"是指黑色非洲乌木以及东非黑黄檀，它们是树木树种的一类别，属于国家红木标准的一种。