秦始皇姓嬴氏。嬴政出生于赵国都城邯郸，后回到秦国。前247年13岁时即王位。前238年平定长信侯嫪毐的叛乱，之后又除掉权臣吕不韦，开始独揽大政。

秦始皇认为自己功过三皇五帝，采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。